Boeing će vratiti svoju Starliner kapsulu sa Međunarodne svemirske stanice bez NASA astronauta koje je dostavio u orbitu početkom juna, saopštila je agencija u subotu.

Kako Starliner dolazi na Zemlju prazan, NASA će sada poslati astronaute Butcha Wilmorea i Suniju Williams preko SpaceX-ovog Dragon svemirskog broda, koji se očekuje da će započeti svoju devetu redovnu misiju na ISS-u za agenciju 24. septembra.

Na kraju, Wilmore i Williams će ostati na ISS-u još oko šest meseci pre nego što se vrate kući u februaru na SpaceX-ovom Crew-9 vozilu. Testna misija je prvobitno trebala trajati oko devet dana.

Odluka da se Starliner vrati sa ISS-a prazan predstavlja dramatičan zaokret za NASA-u i Boeing, budući da su organizacije prethodno bile odlučne da je kapsula primarni izbor za povratak posade.

Međutim, testna misija Starlinera, koja se smatrala kao poslednji veliki korak u razvoju svemirskog broda, imala je problema — najviše sa sistemom pogona.

“Boeing je veoma naporno radio sa NASA-om kako bi prikupio potrebne podatke za donošenje ove odluke,” rekao je administrator NASA-e Bill Nelson tokom konferencije za novinare sa vodećim NASA zvaničnicima u Johnson Space Center u Houstonu u subotu. “Želimo dodatno razumeti uzroke i razumeti poboljšanja dizajna kako bi Boeing Starliner mogao da služi kao važan deo našeg osiguranog pristupa posadi na ISS.”

Ponovio je da testne misije nisu “ni sigurne, ni rutinske,” i da je odluka bila “rezultat posvećenosti bezbednosti.”

NASA će sada sprovesti još jednu fazu svog Pregleda spremnosti leta kako bi odredila kada će vratiti prazan Starliner kući.

Zvaničnici Boeinga su bili odlučni u izjavama za medije da je Starliner siguran za astronaute da se vrate kući u slučaju nužde, uprkos kašnjenju povratka više puta. NASA je rekla da je bilo “tehničkog neslaganja” između agencije i avio-kompanije, i rekla da je procenjivala rizik drugačije od Boeinga za povratak svoje posade.

Uprkos tome, zvaničnici NASA-e su ponovljeno izražavali podršku Boeingu, a Nelson je rekao da je “100% siguran” da će Starliner moći ponovo da poleti sa posadom jednog dana.

“Nastavljamo da se fokusiramo, pre svega, na sigurnost posade i svemirskog broda,” rekao je Boeing u izjavi postavljenoj na X-u u subotu. “Izvodimo misiju kako je odredila NASA, i pripremamo svemirski brod za siguran i uspešan povratak bez posade.”

Ken Bowersox, zamenik administratora NASA-e, rekao je da su zvaničnici NASA-e bili jednoglasni u odluci da izaberu SpaceX da vrati posadu kući.

U međuvremenu, SpaceX će povesti dvoje astronauta na svom Crew-9 vozilu — umesto četvoro koliko je prvobitno planirano — kako bi napravio prostor za Wilmorea i Williams.

“SpaceX je spreman da podrži @NASA na bilo koji način,” odgovorila je predsednica i COO Gwynne Shotwell u objavi na društvenim mrežama na X-u.

Boeingova Starliner kapsula “Calypso” je na Međunarodnoj svemirskoj stanici od početka juna na misiji koju je NASA produžila neodređeno dok su agencija i kompanija pokušavali da utvrde zašto su se mnogi od thruster-a svemirskog broda otkazali tokom pristajanja.

Ti thruster-i, deo sistema pogona svemirskog broda, ključni su za siguran povratak Starlinera sa ISS-a. NASA je u subotu navela thruster-e kao stalni problem.

Testna misija Starlinera je trebala da bude poslednja etapa za Boeing i ključna imovina za NASA-u. Agencija je se nadala da će ostvariti svoj san da ima dve konkurentske kompanije — Boeing i SpaceX Elona Muska — koje će leteti naizmjenične misije do ISS-a.

Umesto toga, testna misija dodatno odlaže napredak Boeinga u NASA-inom Commercial Crew programu i, sa već izgubljenih preko 1,5 milijardi dolara, preti budućem uključivanju kompanije u program.