Dva astronauta Nacionalne uprave za aeronautiku i svemir (NASA), koji su upravljali prvim posadnim testnim letom Boeingove kapsule Starliner, ostali su na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS) dok se svemirska letjelica vratila na Zemlju.

Barry "Butch" Wilmore i Sunita Williams zaglavili su se na ISS-u od 6. juna. Uputili su se u svoj svemirski put na brodu Starliner, a prema prvobitnom planu NASA-e, trebali su provesti samo osam dana u svemiru.

Sada se njihov boravak može produžiti na osam mjeseci zbog kvarova na opremi koji su mučili svemirsku letjelicu. Iako je razmatrana opcija njihovog povratka putem Starlinera, NASA je krajem augusta objavila da će par morati čekati do februara 2025. godine da se vrati kući.

"Bila je 'mala nesuglasica' između NASA-e i Boeinga u pogledu nivoa rizika," rekao je Steve Stich, menadžer NASA-inog programa komercijalne posade. "Zavisi kako procjenjujete rizik. Mi smo to malo drugačije uradili s našom posadom nego Boeing."

Starliner, koji je pretrpio niz curenja helija i problema s propulzijom tokom putovanja do ISS-a u junu, vratio se na Zemlju bez većih problema, iako su zvaničnici prijavili dodatni problem s jednim od potisnika ili malih motora koji se koriste za održavanje orijentacije letjelice u svemiru. Međutim, taj problem nije utjecao na ukupno slijetanje.

Tokom nedavne press konferencije, dvojica astronauta govorila su o svom iskustvu, otvorivši se o teškoćama s kojima se svakodnevno suočavaju dok čekaju da budu spašeni iz ISS-a.

Wilmore, porijeklom iz Tenesija i bivši pomorski test pilot, rekao je da nisu imali alternativu osim da vide kako Starliner napušta ISS bez njih jer su im ponestali vremena za završetak testiranja sistemâ kapsule. Također, bili su pod pritiskom da oslobode prostor za drugu svemirsku letjelicu koja dolazi u narednim mjesecima na ISS.

"Postojale su stvari s kojima se nismo mogli osjećati ugodno. Podaci su mogli doći. Jednostavno smo ponestali vremena," rekao je tokom virtualne konferencije.

Williams, koja je nedavno imenovana za komandanta ISS-a, rekla je da je u dobrom raspoloženju. "Tu smo s našim prijateljima, imamo vozilo za povratak kući." Ona i Wilmore su nekada radili u mornarici, pa su rekli da ih ne iznenađuje kada se rasporedi promijene i da njihovi porodici razumiju.

"Rizično je i tako to ide u ovom poslu," dodala je.

Iako su propustili značajne trenutke sa svojim porodicama kod kuće, Williams je priznala da nije sve loše. Istakla je da posmatranje svog doma sa 260 milja visine ima svoje prednosti.

"To vas odvodi na drugo mjesto. Ovde je vrlo mirno," dodala je Williams. "Uzbuđeni smo što ćemo letjeti u dvije različite svemirske letjelice. Mislim, mi smo testeri; to je ono što radimo."

Pročitajte: Prva civilna posada se vratila iz svemira

Astronauti se raduju glasanju u svemiru na novembarskim izborima Pošto će biti zaglavljeni u svemiru još pet mjeseci, Wilmore i Williams izrazili su entuzijazam zbog mogućnosti da koriste svoja prava glasa, čak i iz svemira, u novembru.

Video snimljen 17. septembra, u kojem su dvojica astronauta označila svoju namjeru da glasaju iz svemirske letjelice, objavljen je na X-u, nekadašnjem Twitteru.

Prema Wilmoreu, njegov zahtjev za glasačkim listićem već je poslan, a trebao bi ga dobiti za nekoliko nedelja.

"To je veoma važna uloga koju svi igramo kao građani da budemo uključeni u te izbore. A NASA to čini vrlo lakim za nas, pa smo uzbuđeni zbog te prilike," rekao je Wilmore u videu.

Williams se složila, rekavši: "To je veoma važna dužnost koju imamo kao građani i [radujem se] što ću moći glasati iz svemira, što je prilično cool."

U međuvremenu, već se pripremaju za spašavanje oba astronauta u februaru. Komandant misije SpaceX Crew-9, Nick Hague, i kosmonaut Roscosmosa, Aleksandr Gorbunov, koji će pratiti Wilmorea i Williams na njihovom povratku, očekuje se da će stići u Svemirski centar Kennedy na Floridi 20. septembra. Biće u karantinu u zgradi Neil A. Armstrong Operations and Checkout do lansiranja, kako bi se osiguralo da izbjegnu bilo kakvu bolest prije polaska na ISS.

Misija Crew-9 planirana je da završi s pripremama za lansiranje najranije 25. septembra. Dodatni prozori za lansiranje dostupni su od 26. do 28. septembra. Ekipa će biti na ISS-u pet mjeseci kako bi obavljali svemirske šetnje, istraživanja i eksperimente prije povratka na Zemlju s Wilmoreom i Williams.